The continuity of Viking Age names in Denmark – 18th-century evidence of long-lasting survivors

Birgit Eggert *

* Department of Nordic Studies and Linguistics, University of Copenhagen, Emil Holms Kanal 2, DK-2300 Copenhagen S, Denmark, beggert@hum.ku.dk

To cite this article: Eggert, Birgit. 2020. The continuity of Viking Age names in Denmark – 18th-century evidence of long-lasting survivors. Onoma 55, 167–184. DOI: 10.34158/ONOMA.55/2020/10

To link to this article: https://doi.org/10.34158/ONOMA.55/2020/10

© Onoma and the author.

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Received on 12 February 2020.
Final form accepted on 28 June 2021.
Published online on 28 July 2021.

Abstract: In Denmark the old Nordic names used since the Viking Age are estimated to represent only 5–10% of the names by the end of the Middle Ages (i.e. 1536 in Denmark). The oldest Danish census with the total population’s names from 1787 along with the so-called Jessen Reports from the 1740s, which contain reports of uncommon personal names around the country, provide insight into the diversity and continuity of Nordic names that still existed, but were hidden under a thick layer of extremely frequent Christian names. This is the period before the so-called Nordic Name Renaissance, that with the national romanticism in the 1800s, resumed many Nordic names – often in a(n) (adapted) Norse form – e.g., Gunhild, Gyda and Helge vs. Danish Gundel, Gye and Helle. In this study, name examples are examined in the two 1700s sources to illuminate the geographical distribution and the linguistic as well as the social variation of the remains of the Vi-king Age name system that was still used in Denmark in early modern times.
Keywords: Personal names, Viking Age, Nordic names, continuity of names, historical socio-onomastics.

La continuité des noms de l’ère viking au Danemark – preuve du XVIIIe siècle de survivants de longue date

Résumé : Au Danemark, on estime que les anciens noms nordiques utilisés depuis l’âge viking ne représentent que seulement 5 à 10 % des noms à la fin du Moyen Âge (c’est-à-dire 1536 au Danemark). Le plus ancien recensement danois avec les noms de la population totale de l’année 1787 ainsi que les soi-disant rapports Jessen des années 1740, qui contiennent des rapports sur les noms personnels peu communs dans le pays, donnent un aperçu de la diversité et de la continuité des noms nordiques qui existaient encore, mais qui étaient cachés sous une épaisse couche de prénoms extrêmement fréquents. C’est la période qui précéda la soi-disant Renaissance des noms nordiques, qui, avec le romantisme national des années 1800, a repris de nombreux noms nordiques – souvent sous une forme nordique (adaptée) – par exemple, Gunhild, Gyda et Helge, à comparer aux formes danoises Gundel, Gye et Helle. Dans cette étude, des exemples de noms sont examinés, choisis dans les deux sources des années 1700, afin d’éclairer la répartition géographique et la variation linguistique ainsi que sociale des vestiges du système de noms de l’ère viking qui était encore utilisé au Danemark au début des temps mo-dernes.
Mots-clés : Noms de personnes, Âge Viking, noms nordiques, continuité des noms, socio-onomastique historique.

Die Kontinuität der Namen der Wikingerzeit in Dänemark – Zeugnisse langlebiger Überlebender aus dem 18. Jahrhundert

Zusammenfassung: Nach einer Schätzung repräsentieren die alten nordischen Namen, die in Dänemark seit der Wikingerzeit in Verwendung waren, nur 5–10% aller am Ende des Mittelalters (1536 in Dänemark) vergebenen Namen. Die den gesamten Personennamen-schatz enthaltene Volkszählung von 1787 zusammen mit den sogenannten Jessen-Berichten aus den 1740er Jahren, die Daten über ungewöhnliche Personennamen enthalten, ermöglichen eine Einsicht in die Vielfalt und Kontinuität der noch existierenden nordischen Namen, die unter einer dicken Schicht von extrem frequenten Namen christlichen Ursprungs verborgen waren. Es handelt sich hier um die Periode vor der sogenannten nordischen Namenrenaissance, die zusammen mit der Nationalromantik im 19. Jahrhundert viele nordi-sche Namen wieder aufgenommen hat, oft in einer adaptierten altnordischen Form – zum Beispiel Gunhild, Gyda und Helge vs. dänisch Gundel, Gye und Helle. In dieser Studie werden Namensbeispiele zweier Quellen aus dem 18. Jahrhundert untersucht, um die geographische Verteilung als auch die linguistische und soziale Variation der Überreste des Namenssystems der Wikingerzeit aufzudecken, wie es in Dänemark der frühen Neuzeit noch in Verwendung war.
Schlüsselbegriffe: Personennamen, Wikingerzeit, nordische Namen, Namenkontinuität, historische Sozio-Onomastik.

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