Marit Alas*, Tiina Laansalu**, Peeter Päll***
* Institute of the Estonian Language, Roosikrantsi 6, 10119 Tallinn, Estonia. E-mails: marit.alas@eki.ee
ORCID: https://orcid.org/0000-0002-8851-8490
** Institute of the Estonian Language, Roosikrantsi 6, 10119 Tallinn, Estonia. E-mails: tiina.laansalu@eki.ee
ORCID: https://orcid.org/0000-0001-9034-5982
*** Institute of the Estonian Language, Roosikrantsi 6, 10119 Tallinn, Estonia. E-mails: peeter.pall@eki.ee
ORCID: https://orcid.org/0000-0002-9681-2825
To cite this article: Alas, Marit & Laansalu, Tiina & Päll, Peeter. 2025. Estonian street names in the ideological turbulence through the centuries. Onoma 60, 17–30. DOI: 10.34158/ONOMA.60/2025/2
To link to this article: https://doi.org/10.34158/ONOMA.60/2025/2
© Onoma and the authors.
Article history
Received on 2 April 2025.
Final form accepted on 17 April 2025.
Published online on 28 November 2025.
Abstract: Street names are not merely functional markers but also reflections of political ideologies, historical memory, and national identity. In Estonia, the renaming of streets has followed the country’s political transformations, with significant changes occurring during the Soviet occupation, the Glasnost period, and post-independence. While Soviet-era names promoted communist ideology, passive resi-stance among local officials sometimes led to the selection of less overtly ideological names. The restoration of historical names began in the late 1980s and accelerated after 1991, focusing on removing di-rect references to Soviet power. More recently, geopolitical developments, particularly Russia’s actions in Ukraine, have spurred renewed scrutiny of place names, leading to legislative changes in 2023 that allow for the forced renaming of certain streets. This article explores the political and ideological dimensions of Estonian street names, examining how they serve as a battleground for historical memory and national identity.
Keywords: Toponymy, name planning, street names, commemorative names, ideology in naming
Les noms de rues estoniens dans les turbulences idéologiques à travers les siècles
Résumé : Les noms de rue ne sont pas seulement des repères fonctionnels, mais aussi des reflets des idéologies politiques, de la mémoire historique et de l’identité nationale. En Estonie, le changement de noms de rue a suivi les transformations politiques du pays, avec des modifications significatives pendant l’occupation soviétique, la période de la Glasnost et après l’indépendance. Alors que les noms de l’époque soviétique promouvaient l’idéologie communiste, une résistance passive de la part des responsables locaux a parfois conduit au choix de noms moins idéologiquement marqués. La restauration des noms historiques a débuté à la fin des années 1980 et s’est accélérée après 1991, avec un accent mis sur l’élimination des références directes au pouvoir soviétique. Plus récemment, les développements géopolitiques, notamment les actions de la Russie en Ukraine, ont conduit à un nouvel examen des noms de lieux, entraînant des changements législatifs en 2023 qui permettent le renommage forcé de certaines rues. Cet article explore les dimensions politiques et idéologiques des noms de rue en Estonie, en examinant comment ils servent de champ de bataille pour la mémoire historique et l’identité nationale.
Mots-clés : Toponymie, planification des noms, noms de rue, noms commémoratifs, idéologie de nomination
Estnische Straßennamen in den ideologischen Turbulenzen von Jahrhunderten
Zusammenfassung: Straßennamen sind nicht nur funktionale Markierungen, sondern auch Spiegel politischer Ideologien, histori-scher Erinnerung und nationaler Identität. In Estland folgten die Umbenennungen von Straßen den politischen Umwälzungen des Landes, mit bedeutenden Veränderungen während der sowjetischen Besatzung, der Glasnost-Zeit und nach der Unabhängigkeit. Während die Straßennamen der Sowjetzeit die kommunistische Ideologie förderten, führte passiver Widerstand lokaler Behörden gelegentlich zur Wahl weniger offensichtlich ideologischer Namen. Die Wiederherstellung historischer Namen begann in den späten 1980er Jahren und beschleunigte sich nach 1991, wobei der Schwerpunkt auf der Entfernung direkter Bezüge zur Sowjetmacht lag. In jüngerer Zeit haben geopolitische Entwicklungen, insbesondere Russlands Handlungen in der Ukraine, eine erneute Überprüfung von Toponymen ausgelöst, was 2023 zu gesetzlichen Änderungen führte, die eine erzwungene Umbenennung bestimmter Straßen ermöglichen. Dieser Artikel untersucht die politischen und ideologi-schen Dimensionen estnischer Straßennamen und zeigt auf, wie sie als Schauplatz für historische Erinnerung und nationale Identität dienen.
Schlüsselbegriffe: Toponymie, Namenplanung, Straßennamen, Gedenknamen, Ideologie in der Namengebung
