Animal art and personal names in Iron Age Scandinavia: Different media – corresponding cultural codes?

Sofie Laurine Albris *

* University of Bergen, AHKR-Department, Øysteinsgate 3, postboks 7805, 5020, Bergen, Norway, Sofie.l.albris@uib.no

To cite this article: Albris, Sofie Laurine. 2020. Animal art and personal names in Iron Age Scandinavia: Different media – corresponding cultural codes? Onoma 55, 77–97. DOI: 10.34158/ONOMA.55/2020/5

To link to this article: https://doi.org/10.34158/ONOMA.55/2020/5

© Onoma and the author.

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Received on 12 February 2020.
Final form accepted on 28 June 2021.
Published online on 28 July 2021.

Abstract: This article addresses Scandinavian Iron Age personal names from the perspective of Iron Age visual art: animal styles. Introducing the naming system of 2nd to 8th century Scandinavia as a part of the Germanic system, it begins by discussing the relevance of semantic content. While the meaning of personal names is often considered unimportant or secondary, this article contests this view, arguing that the seemingly meaningless variations of compounded names have parallels in visual communication. Studies of animal art demonstrate a play with ambiguity and cunning, changing species and hybrids, communicating meanings that seem obscure to us today. In this light, it is suggested that name elements functioned as central parts of identity formation, drawing on lines of association to communicate ideals of the individual’s qualities, social position and family connections. It is concluded that animal styles and names constitute related aspects of expressing and negotiating identities in the Iron Age.
Keywords: Dithematic names, Iron Age, animal art.

Noms personnels et art animalier en Scandinavie à l’Âge du Fer : des média différents – des codes culturels qui se correspondent ?

Résumé : Cet article traite des noms personnels de l’Âge du Fer scandinave, vus au travers de l’art visuel de cette époque dans des styles animaliers. L’introduction du système de dénomination en Scandinavie du IIe au VIIIe siècle, en tant que partie intégrante du système germanique, nécessite une discussion sur la pertinence de son contenu sémantique. La signification des noms personnels est souvent considérée sans importance ou secondaire. Cet article conteste ce point de vue, soutenant le fait que les variations apparemment dénuées de sens des noms composés ont des parallèles dans la communication visuelle. Les études sur l’art animalier montrent un jeu d’ambiguïté et de ruse, d’espèces changeantes et hybrides, communiquant des significations qui nous échappent aujourd’hui. Dans cette optique, il est suggéré que les éléments de dénomination fonctionnaient comme des éléments centraux de la formation de l’identité, créant des liens d’associations qui permettent de communiquer les idéaux de qualités individuelles, la position sociale et les connections familiales. Il est conclu que les styles animaliers et les noms constituent des aspects connexes de l’expression et de la négociation des identités pendant l’Âge du Fer.
Mots-clés : Noms dithématiques, Âge du Fer, styles animaliers.

Tierstilkunst und Personennamen im eisenzeitlichen Skandinavien: Unterschiedliche Medien – gleiche kulturelle Kodierungen?

Zusammenfassung: Dieser Beitrag betrachtet eisenzeitliche skandinavische Personennamen aus der Perspektive eisenzeitlicher Bilderzeugnisse, den Tierstilen. Zunächst wird das skandinavische Namensystem des 2. bis 8. Jahrhunderts als Teil des germanischen Systems eingeführt und im Anschluss die Relevanz des semantischen Inhaltes erörtert. Es wird oft angenommen, dass die Bedeutung der Personennamen unwichtig oder zweitrangig sei. Dieser Auffassung wird hier widersprochen. Ganz im Gegenteil haben die scheinbar bedeutungslosen Variationen zweigliedriger Namen Parallelen in der visuellen Kommunikation. Untersuchungen zum Tierstil zeigen, dass hier oft mit Zweideutigkeiten und Gewitztheit vorgegangen wurde, mit Veränderungen der Tierarten und Mischwesen. Dies kommunizierte offenbar Bedeutungsinhalte, die uns heute verborgen bleiben. Auf dieser Grundlage wird hier argumentiert, dass Elemente des Namens zentral für die Identitätsbildung waren und auf Assoziationsketten zurückgriffen, die die Qualitäten eines Individuums, seine soziale Position und Familienbande in idealisierter Weise ausdrücken sollten. Daraus lässt sich folgern, dass sowohl Tierstil als auch Namen als zusammengehörige Aspekte fungierten, mit deren Hilfe eisenzeitliche Identitäten ausgedrückt und verhandelt wurden.
Schlüsselbegriffe: Dithematische Namen, Eisenzeit, Tierstile.

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