Linguistic composition and characteristics of Chinese given names

DOI: 10.34158/ONOMA.51/2016/8

Irena Kałużyńska
Sinology Department
Faculty of Oriental Studies
University of Warsaw
i.s.kaluzynska@uw.edu.pl

To cite this article: Kałużyńska, Irena. 2016. Linguistic composition and characteristics of Chinese given names. Onoma 51, 147–169. DOI: 10.34158/ONOMA.51/2016/8

To link to this article: https://doi.org/10.34158/ONOMA.51/2016/8

© Onoma and the author.

Abstract: The aim of this paper is to discuss various linguistic and cultural aspect of personal naming in China. In Chinese civilization, personal names, especially given names, were considered crucial for a person’s fate and achievements. The more important the position of a person, the more various categories of names the person received. Chinese naming practices do not restrict the inventory of possible given names, i.e. given names are formed individually, mainly as a result of a process of onymisation, and given names are predominantly semantically transparent. Therefore, given names seem to be well suited for a study of stereotyped cultural expectations present in Chinese society.
The paper deals with numerous subdivisions within the superordinate category of personal name, as the subclasses of surname and given name. It presents various subcategories of names that have been used throughout Chinese history, their linguistic characteristics, their period of origin, and their cultural or social functions.
The paper also deals with some semantic and structural features of standard given names in China’s past and in contemporary times. In China, there have never been any strict linguistic rules concerning the gender-specific differentiation of names. Therefore, names are considered masculine or feminine mainly on the basis of the idea that some objects, actions, concepts, or qualities (reflected in names) are treated as characteristic of men or women in Chinese culture.
The paper is based on the approach of so-called cultural onomastics, which focuses on revealing the cultural content of personal names. Personal names are considered to be not only linguistic facts, but also cultural and social artefacts.

Keywords: Chinese names, subcategories of Chinese given names, semantic and structural features of Chinese given names, gender-specific differentiation of Chinese names.

La structure linguistique et les traits caractéristiques des prénoms chinois

Résumé : Nous étudions différents aspects linguistiques et culturels des anthroponymes en Chine. Dans la civilisation chinoise, les noms de personne, et en particulier les prénoms, ont été considérés comme très importants pour la vie et les succès de la personne qui les portait. Plus quelqu’un était haut placé dans la société, plus on lui donnait de prénoms. La pratique onomastique chinoise n’impose pas de restrictions quant au choix des prénoms possibles, c’est-à-dire qu’ils sont créés individuellement, le plus souvent par l’onymisation, et ils sont d’habitude sémantiquement transparents. Pour cette raison, les prénoms sont un matériau adéquat pour saisir des stéréotypes ou bien des attentes de la société chinoise. De nombreuses classes figurent dans la catégorie englobante de l’anthroponyme constitué d’un nom et d’un prénom. Nous présentons les diverses sous-catégories des prénoms employés au cours de l’histoire de la Chine, leurs caractéristiques linguistiques, l’époque où ils ont été créés, ainsi que leurs fonctions culturelles et sociales.
Nous discutons aussi certains traits sémantiques et structuraux des prénoms usuels en Chine, dans le passé et à présent. En Chine il n’y a pas eu et il n’y a pas de règles linguistiques précises qui différencient les prénoms en fonction du sexe. Il en résulte que les prénoms sont considérés comme masculins ou féminins conformément à l’idée que certains objets, activités, conceptions ou сaractéristiques (qui se reflètent dans les prénoms) sont typiques pour des hommes ou des femmes dans la culture chinoise.
Par une approche culturelle de l’onomastique, nous souhaitons expliciter la composante culturelle des prénoms. Ceux-ci ne sont pas considérés uniquement comme des faits de langue, mais aussi comme des artefacts culturels et sociaux.

Mots-clés : Noms chinois, sous-catégories des prénoms chinois, traits sémantiques et structuraux des prénoms chinois, choix des prénoms en fonction du sexe.

Sprachliche Struktur und Merkmale der chinesischen Vornamen

Zusammenfassung: Das Ziel dieses Beitrags ist es, verschiedene sprachliche und kulturelle Aspekte der Namensgebung in China zu diskutieren. In der chinesischen Zivilisation wurden Personennamen, insbesondere private Vornamen, als ausschlaggebend für das Schicksal und die Leistung einer Person angesehen. Je wichtiger die Position einer Person ist, desto mehr verschiedene Kategorien von Namen werden und wurden ihr verliehen. Chinesische Namenspraktiken schränken das Inventar denkbarer Vornamen nicht ein, d.h. Vornamen werden vorwiegend durch einen Prozess der Onymisierung individuell gebildet und Vornamen sind zumeist semantisch transparent. Daher sind Vornamen gut geeignet, um stereotype kulturelle Erwartungen in der chinesischen Gesellschaft zu studieren.
Diese Arbeit befasst sich mit den vielfältigen Facetten der Kategorie „Personenname“, die aus einem Nachnamen und einem Vornamen besteht. Hier werden verschiedene Unterkategorien von Namen, die in der chinesischen Geschichte verwendet wurden, ihre sprachlichen Eigenschaften, die Zeit ihrer Entstehung, ihre Entstehungsgeschichte und ihre kulturellen oder sozialen Funktionen vorgestellt.
Dieser Beitrag beschäftigt sich auch mit einigen semantischen und strukturellen Merkmalen von Standard-Vornamen in der Vergangenheit und in der Gegenwart Chinas. In China gab und gibt es keine strengen sprachlichen Regeln für die geschlechtsspezifische Differenzierung von Namen. Dementsprechend werden Namen als männlich oder weiblich hauptsächlich aufgrund der Vorstellung kategorisiert, dass einige Objekte, Prozesse, Konzepte oder Qualitäten (die sich in den Namen widerspiegeln) in der chinesischen Kultur als charakteristisch für Männer oder Frauen behandelt werden.
Diese Arbeit basiert auf der sogenannten kulturellen Onomastik, die sich auf die Analyse kultureller Inhalte von Personennamen konzentriert. Die Analyse der Personennamen umfasst dabei nicht nur sprachliche Elemente, sondern auch kulturelle und soziale Gegebenheiten.

Schlüsselbegriffe: Chinesischen Namen, Subdivision innerhalb der übergeordneten Kategorien eines chinesischen Vornamens, Sprachliche Struktur und Merkmale der chinesischen Vornamen, geschlechtsspezifische Differenzierung chinesischer Vornamen.

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